Šestnáctým účastníkem světového šampionátu se v neděli v Tokiu stalo Japonsko, když ve finále asijské kvalifikace porazilo Koreu 4:1 po třetinách 1:1, 1:0, 2:0. Vítězství bylo prvním úspěchem nového trenéra japonské reprezentace, Kanaďana Glena Williamsona.

Korea se překvapivě ujala vedení 1:0, když v 16. minutě první třetiny skóroval Dong-Hwan Song, ale Japonsko dokázalo zareagovat už za 27 sekund gólem Hiroky Chiby. V polovině utkání strhl vedení na stranu Japonců Junichi Takahashi a definitivní zvrat ve vývoji utkání potvrdil šest minut před koncem utkání Taero Nihei dvěma góly, které dokázal vsítit do korejské branky v rozmezí pouhých 38 vteřin.

Nihei, který asistoval už při prvních dvou gólech Japonců, se tak stal hlavním hrdinou zápasu.

Na mistrovství světa bude v příštím roce Japonsko hrát v ostravské skupině C společně se Švédskem, Ruskem a Dánskem. Tři týmy se kvalifikují do osmifinálové skupiny, čtvrtého ze skupiny čeká boj o udržení, ve kterém by Japonsku šlo o hodně.

Mistrovství světa v roce 2004 je totiž posledním, do něhož má vítěz asijské kvalifikace zajištěn přímý postup. Pokud na jaře Japonsko obsadí 15., případně 16. příčku, bude muset v příštím roce bojovat o účast spolu s dalšími týmy z divize I.