Lední hokej je v Lotyšsku hodně populárním sportem, o místo tamní jedničky se dělí především s fotbalem. Pokud ale nastoupí reprezentace Lotyšska proti Rusku, jde všechno ostatní stranou - prestižní a ze strany Lotyšů hodně vyhecované duely zvedají ze židlí prakticky celý stát.

Hokej se v Lotyšsku začal hrát ve dvacátých letech minulého století, Lotyši se poprvé významného mezinárodního turnaje zúčastnili v roce 1932. Při své premiéře na sedmnáctém mistrovství Evropy v Berlíně prohráli s výběrem Československa 0:7 a s Francií 0:1 a nepostoupili ze skupiny. O rok později se v Praze na 7. mistrovství světa dočkali i prvního vstřeleného gólu - inkasovalo ho Švýcarsko. Další důležitý moment přišel o další rok později - v Davosu nastoupili Lotyši poprvé ve své historii proti Kanadě, tehdy reprezentované celkem Winnipeg Monarchs. Čekání na první lotyšské vítězství na mezinárodním mistrovském poli ale pokračovalo dál - a skončilo až v Praze v roce 1938, kdy Lotyši porazili Norsko 3:1 a v tabulce skupiny "B" obsadili čtvrté místo. O další rok později vyhráli dokonce s čistým kontem zápas s Jugoslávií, ale pořád ještě výkony Lotyšů na nejužší světovou špičku nestačily. Právě v roce 1939 si Lotyši zahráli na mezinárodním turnaji jako samostatný stát na dlouhou dobu naposledy - od čtyřicátých let se z nich stal jeden z patnácti států Svazu sovětských socialistických republik... Zajímavé je, že i když Lotyši posílali svůj výběr na mistrovství světa či Evropy, domácí soutěže existovaly jen ve velmi omezené míře a i kluby začaly vznikat především po druhé světové válce (nyní jich v Lotyšsku funguje 59, soutěže se hrají na 11 zimních stadiónech). Například nejslavnější lotyšský klub - Daugava Riga - má ve svém rodném listě napsán rok 1946. Jeho hokejisté, vyznávající modrobílé barvy, se od roku 1947 zúčastňovali i mistrovství SSSR, a lotyšskému hokeji rozhodně nedělali ostudu. V prvních letech patřili k nejvyspělejším a nejlepším klubům vůbec. Lotyši totiž měli ve srovnání s Rusy náskok - o hokeji toho těsně po válce věděli víc a jejich hráči měli za sebou tréninky i neoficiální utkání. Daugava, která se roku 1968 přejmenovala na Dynamo, se držela na špici tabulky a pořádně dokázala prohnat i takové kluby, jako třeba moskevské CSKA. Její vedení občas přišlo i s nějakou zajímavou novinkou - jako první tým na světě si Dynamo Riga vyzkoušelo hru na čtyři útočné formace... O Lotyše byl pochopitelně zájem i v reprezentaci tehdejšího Sovětského svazu, asi nejvíc se do podvědomí sportovní veřejnosti vrylo jméno Helmuta Balderise.

Fanoušci v Lotyšsku samozřejmě Rize v duelech s týmy z ruské části SSSR drželi palce, ale dlouho se marně těšili na to, až se s výběrem Ruska střetne i lotyšská reprezentace. Ta si v roce 1993 zahrála v "C" skupině mistrovství světa, kam byly zařazeny nově vzniklé státy bývalého SSSR a třeba také Slovensko, ale dlouho se až ve třetí kategorii tohoto turnaje nezdržela - v roce 1997 měli Lotyši premiéru v "A" skupině mistrovství světa. Už tehdy ve Finsku se poprvé projevila bolest lotyšského hokeje - ani jeden z hráčů, kteří přijeli reprezentovat, nehrál v nejvyšší domácí soutěži. Brankáři Irbe, Naumovs a Skudra působili za mořem, obránci se sjeli ze všech možných konců světa počínaje Litvínovem a konče Coloradem, a mezi útočníky se objevil dokonce i hráč, působící v čínském Pekingu. První zápas Lotyši prohráli - Spojeným státům americkým podlehli 4:5. První bod v "A" skupině světového šampionátu utrhli Lotyši ve třetím utkání ve skupině proti Kanadě (3:3), a hned den nato přišlo i první vítězství (nad Norskem 6:2). O dva body sice týmu, mohutně podporovanému stovkami fanoušků, utekl postup ze skupiny, nakonec z toho ale bylo velmi slušné sedmé místo. I v dalších letech Lotyši hodně kousali a mnohokrát potvrdili, že si místo mezi nejlepší šestnáctkou světových týmů plně zaslouží. V roce 2000 přišel, jak tehdy prohlásil brankář Arturs Irbe, "jeden z nejslavnějších a nejkrásnějších dní lotyšské historie" - na šampionátu v Petrohradě se Lotyši utkali s Ruskem a výhrou 3:2 zavřeli domácím cestu do čtvrtfinále...

WEBOVÁ STRÁNKA
www.hockey.lv

STATISTIKY
Přehled výsledků a plánovaných akcí v sezóně 2003/04 naleznete ZDE

MEDAILE
Na MS a na olympijských hrách tým Lotyšska medaile nezískal.